El cáncer es conocido y también temido por la voracidad con que invade los tejidos humanos. Una característica que podría ser usada en su contra gracias al hallazgo realizado por investigadores del Trinity College de Dublín, Irlanda. Los científicos descubrieron que la activación de un gen llamado H-ras hace que las células cancerosas se devoren a sí mismas y las conduce a la muerte. Este proceso evitaría el progreso de la enfermedad y podría servir como base para el diseño de una nueva terapia que permita evitar la aparición del cáncer.
Se podría decir que las células del organismo están constantemente reinventándose. Toman sus propias estructuras dañadas para procesarlas y crear otras nuevas que las reemplacen. Este proceso se conoce como autofagia y se produce constantemente, aunque declina con el avance de la edad. Este proceso es el que los investigadores produjeron de manera artificial y lo llevaron a su extremo para producir la muerte de las células mutadas.
30% de las personas que desarollan cáncer porta la mutación del gen H-ras.
“Nuestro trabajo se centra en estados muy tempranos del desarrollo del cáncer”, dice a La Tercera Seamus Martin, líder del estudio publicado en la revista Metabolism Cell.
Este resultado se produce gracias a que el gen H-ras promueve la actividad de otros dos genes, el Noxa y el Beclin-1. El Noxa es conocido por promover la muerte de las células cancerosas, pero no de las sanas, lo cual lo ha convertido en un de los blancos escogidos por los científicos que desarrollan medicamentos contra el cáncer. En tanto, el Beclin-1 produce una activación descontrolada de la actividad autofágica, lo que contribuye a que la célula se devore a sí misma hasta la muerte.
En el 30% de los casos de cáncer en humanos está presente una mutación del gen H-ras que aumenta su actividad, tal como los investigadores lo hicieron de manera artificial. Martin explica que las personas que tienen esta mutación “poseen la habilidad de eliminar el cáncer en etapas tempranas, por lo tanto, son menos propensas a desarrollar tumores”.
El proceso contrario
Los autores dicen que el proceso de autofagia promovido por el gen H-ras constituye una protección natural contra el desarrollo de cáncer. Sin embargo, también descubrieron que este proceso puede ser saboteado por la adquisión de mutaciones que aumentan la actividad de otro gen llamado Bcl-2, involucrado principalmente en casos de leucemia y cáncer linfático. Su mayor actividad impide la muerte anticipada de las células cuando sufren alteraciones propias del cáncer. Esto explicaría la aparición de tumores cancerosos, incluso en las personas que portan la mutación del gen H-ras.
Por este motivo, los investigadores irlandeses consideran que su descubrimiento no sólo podría servir para evitar la aparición del cáncer, sino también para generar terapias que detengan su avance una vez detectado. “La inhibición de las proteínas Bcl-2 en tumores establecidos permitiría reactivar el proceso de autofagia y matar el tumor”, dice Martin, quien agrega que el desarrollo de fármacos que promuevan la autofagia podrían perfeccionar los tratamientos contra el cáncer.
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